Et comment j’annonce ça aux enfants ?

« Enfant, j’avais de grosses angoisses », glisse Jonas Hostettler. Puis il se tait, le temps d’imaginer ce qui a pu se passer dans la tête d’un enfant de cinq ans à qui l’on annonçait que les forêts mouraient. Et comment ce même enfant, à huit ans, s’est représenté l’explosion de la centrale nucléaire de Tchernobyl et le nuage radioactif qui s’en est échappé. Jonas Hostettler a maintenant 42 ans et a co-fondé le mouvement suisse « Eltern fürs Klima » (« Parents pour le climat », en Suisse alémanique pour le moment, NDT). Il se souvient : « Dans les années 1980, les journaux abordaient régulièrement ces sujets. Mon père et ma mère évoquaient souvent la mort des forêts, le trou d’ozone, peut-être déjà le réchauffement climatique. Sûrement plus sensible que les autres enfants, j’avais du mal à imaginer à ce moment les conséquences des changements climatiques. Mais penser qu’il pourrait faire beaucoup plus chaud, que les forêts étaient menacées, tout cela me stressait et m’effrayait. »

Jonas Hostettler est particulièrement au courant de toutes les des découvertes scientifiques sur les changements climatiques. Sa fille de sept ans en connaît déjà un rayon sur le sujet et sur l’engagement de son père : « Elle veut savoir et comprendre, mais je ne suis pas certain d’être le mieux placé pour dire aux parents comment parler du changement climatique à leurs descendants. Parce que j’aimerais éviter que les miens réagissent comme moi à l’époque et qu’ils aient peur. » À ce jour, il leur a annoncé seulement une fraction de ce qu’il sait, préférant leur montrer les beautés de la nature : « Plein de choses m’émerveillent et les enfants voient cela. Je trouverais irresponsable de les accabler de faits qu’ils sont encore incapables de trier. Nous devons les protéger. »

Sabine Brunner est psychothérapeute à l’Institut Marie Meierhofer pour l’enfant (MMI), qui mène des recherches, propose des formations et donne des conseils sur des questions liées à l’enfance. Le MMI encourage les adultes à évoquer aussi les sujets difficiles avec les enfants, et il explique comment faire en fonction de leur âge.

Mme Brunner a dû apprendre à parler avec les siens des changements climatiques et de l’extinction des espèces, sans les effrayer. Désormais adultes, ils sont engagés dans le Mouvement pour le climat. : « Je trouve important de sensibiliser les enfants aux changements climatiques afin qu’ils puissent s’y confronter. On voit qu’ils se préoccupent très sérieusement de questions environnementales sitôt qu’ils peuvent les aborder, dès cinq ans environ. » Il faut toutefois bien réfléchir aux images à leur montrer : « Elles peuvent les angoisser, voire les traumatiser si on y voit des victimes ou si elles véhiculent une forte charge négative, par exemple avec des gens qui courent en hurlant pour échapper à un tsunami. » Selon la psychologue, les plus jeunes apprennent mieux à faire face aux défis des changements climatiques quand leurs parents montrent l’exemple : « Il est très précieux d’expérimenter le sens et l’effet de nos actions sur l’environnement. »

Selon Sabine Brunner, quoi que les enfants apprennent au sujet des problèmes environnementaux, l’essentiel est « qu’ils puissent garder leur joie de vivre. Les récentes mesures liées à la pandémie du coronavirus ont par exemple montré que l’air redevient pur très vite, et cela donne de l’espoir. Les enfants ont besoin de telles perspectives positives, d’avoir confiance dans le fait que les choses peuvent s’améliorer, afin de regarder l’avenir avec optimisme. Les parents devraient absolument le leur dire aussi ! » Elle ajoute : « Il est important que les enfants puissent se vider la tête et s’amuser dans la bonne humeur. » Un conseil qui s’applique également aux adultes, pour lesquels la détente et la récupération sont indispensables, ne serait-ce que pour pouvoir repasser à l’action. « Nous, les humains, devons réfléchir et d’agir. Nous commençons par analyser une situation, mais pouvons nous y perdre. L’action nous donne le contrôle ; nous nous sentons alors efficaces et éprouvons une certaine puissance. L’action commune augmente notre propre efficacité ainsi que le plaisir de s’impliquer. »

Dans le monde anglo-saxon, on parle depuis longtemps de « climate anxiety » (anxiété climatique) ou d’« eco anxiety » (éco-anxiété, ou solastalgie), y compris pour les enfants et les ados. Selon une enquête représentative effectuée auprès de jeunes de huit à seize ans, en Angleterre, un sur cinq redoute la crise climatique et deux sur cinq pensent que les adultes ne pourront pas éviter la catastrophe écologique. Au début de l’année, le journal anglais « The Guardian » s’est intéressé à la question dans une série d’articles. Les récents feux de brousse en Australie – où l’on a vu des kangourous carbonisés et entendu qu’un demi-milliard d’animaux auraient péri dans les incendies – ont pu alimenter la peur. Patrick Kennedy-Williams, psychologue clinicien à Oxford, avait déjà été confronté à l’anxiété pouvant survenir chez les climatologues, quand il s’est rendu compte qu’elle touchait aussi de nombreux enfants. Les parents de ceux qu’un effondrement écologique angoissait se sont tournés vers des psychologues, a expliqué le Britannique au « Guardian ». Voici ce qu’il conseille : « Parlez à vos enfants de la crise climatique et de l’anxiété qu’elle suscite. Et encouragez-les à s’investir pour le changement, quelle que soit leur contribution. »

Juste au moment les feux prenaient des proportions apocalyptiques dans leur pays, des chercheuses australiennes ont publié une étude révélant à quel point les événements climatiques peuvent entraîner des troubles post-traumatiques chez les enfants et les jeunes, voire – dans des cas extrêmes – une augmentation du nombre de suicides. On sait encore peu de choses sur la façon dont les bouleversements climatiques affectent le bien-être des jeunes dans les États industrialisés. Les recherches à cet égard et les conseils de soutien aux parents sont rares, écrivent les autrices de l’étude : « Étant donné que beaucoup d’enfants ressentent de l’impuissance et du désespoir pour ce qui est d’éviter des changements climatiques catastrophiques, il est important de renforcer leur sentiment d’efficacité aussi bien autonome que collective. » Des conversations avec de jeunes grévistes pour le climat ont montré que l’activisme « a été utile pour affronter leur peur de l’avenir et la transformer en détermination, en courage et en optimisme. En participant aux grèves, ces élèves semblent avoir acquis de nombreuses et précieuses capacités de développement positives. Des compétences qui leur serviront tout au long de leur vie. »

Retour en Suisse, à l’école. Outre les parents, le corps enseignant est constitué d’adultes dont les enfants sont en droit d’attendre une attitude sérieuse et prudente vis-à-vis de leurs questions et de leurs angoisses. Y compris au sujet du climat et de la disparition des espèces. C’est le cas, affirment Stefan Baumann et Anita Schneider, responsables de l’Éducation en vue d’un développement durable (EDD) à la Haute école pédagogique de Zurich. Dans toute la Suisse, futures enseignantes et futurs enseignants acquièrent des principes pédagogiques, compétences et connaissances du développement durable dans le cadre de l’EDD. Cela vise, entre autres, à mieux préparer les élèves aux défis à venir des changements climatiques. Comme le précise M. Baumann, « le programme d’études permet aux enseignantes et enseignants de déterminer sur quels enjeux climatiques elles et ils souhaitent mettre l’accent ». Il serait important que les élèves apprennent à examiner de plus près aussi bien un élément en particulier que son contexte. Voilà qui les aiderait également à éviter « de se démoraliser et de tout voir exclusivement sous un angle négatif ». Pour être plus exact, M. Baumann prend l’exemple des forêts tropicales : « Nous devons évoquer le déboisement tout en éveillant la fascination pour la forêt tropicale qui subsiste, expliquer comment des gens y vivent et l’utilisent durablement. » Lui aussi est conscient que « la peur peut donner envie d’agir, mais elle paralyse lorsqu’elle est excessive. Les enfants ont absolument besoin de perspectives ». Anita Schneider ajoute : « Ils doivent se sentir efficaces et concevoir leur capacité de changer les choses. Nous devons nous abstenir de leur faire endosser la responsabilité de nos échecs et nous montrer très prudents à cet égard, surtout avec des objectifs éducatifs idéalistes. » En fin de compte, on devrait renforcer durablement la santé mentale des élèves, « ce qui est une préoccupation majeure de la promotion de la santé à l’école ». La priorité serait donc d’éviter que les enfants voient des images catastrophiques de l’avenir et se les approprient. Elle insiste sur l’importance de disposer d’une marge de manœuvre adaptée à l’âge.

À lire pour aller plus loin :

• Le climat expliqué aux enfants par les magazines Bayard Jeunesse (fichiers PDF téléchargeables gratuitement).
• Le Changement climatique expliqué à ma fille. Jean-Marc Jancovici. Le Seuil, 2013.
• « How to Talk to Your Kids about Climate Change ». Harriet Shugarman. New Society Publishers 2020.