Les enfants pauvres de cette Suisse fortunée

«La pauvreté a augmenté dans l’ensemble, ces dernières années, mais elle s’est aggravée surtout parmi les enfants», déplore Aline Masé, responsable des questions de politique sociale chez Caritas Suisse. Dans notre pays, un enfant sur dix grandit dans le dénuement et le même nombre est «exposé au risque de pauvreté». Pour une personne adulte, le seuil de pauvreté était fixé en 2018 à 2293 francs par mois. Le taux de pauvreté va certainement croître à cause de la pandémie, et l’on peut s’attendre à ce qu’il continue de frapper en particulier les enfants. «L’héritabilité de la pauvreté est très forte en Suisse», ajoute Mme Masé. Une situation dont les victimes sont fréquemment tenues pour responsables, sans parler de la persistance de cette idée «très naïve» selon laquelle on pourrait gravir l’échelle sociale en y mettant du sien. «Pourtant, les dés sont souvent jetés dès l’enfance.»

Tout le monde s’accordera sans doute à dire que les enfants ne peuvent rien pour la famille dans laquelle elles ou ils naissent. En même temps, leur développement et leur libre épanouissement sont entravés par l’idée que ce qui se passe dans le cercle familial relève de la sphère privée. «Nous nous battons contre cette image de responsabilité individuelle qui sous-entend que la famille n’aime pas que d’autres se mêlent de ses affaires», martèle Katharina Prelicz-Huber, conseillère nationale des Vert-e-s et ancienne professeure à la Haute école de travail social de Lucerne. Selon elle, cette conception de la responsabilité personnelle aboutit à assimiler les enfants à un «clan économique» et à leur non-reconnaissance en tant qu’individus. «La Suisse a signé la Convention des Nations Unies sur les droits de l’enfant, mais ne l’applique pas.» Il existerait des moyens efficaces d’accroître les chances d’accès à la formation au niveau communal. «En ville de Zurich, nous avons par exemple introduit des allocations de subsistance.» Le tableau est plus sombre à l’échelle nationale. «Mais nous continuons d’essayer.» 

La lutte contre la pauvreté des enfants doit s’étendre à différents domaines politiques. On sait que la hausse des loyers touche particulièrement les familles à bas revenu. Comme le rappelle Aline Masé, «la formation demeure la clé de l’ascension sociale». Or, quand le soutien scolaire et les structures d’accueil extrascolaires font défaut, les enfants qui restent seuls à la maison déjà au début de l’école primaire sont très désavantagés. La spécialiste de Caritas poursuit: «Il serait important de disposer de crèches aussi abordables que possible, voire gratuites. Et vu que les parents qui ont des emplois à bas salaire travaillent souvent sur appel ou irrégulièrement, ces structures d’accueil doivent être également accessibles à court terme et aux heures creuses.» Étant donné que la pauvreté des familles touche tellement de domaines, un autre élément décisif serait de multiplier les points de contact familiaux détachés de l’aide sociale: des lieux où les connaissances en matière de réduction des primes d’assurance maladie, d’intégration ou de prise en charge se transmettent sans pression des autorités. 
Mme Masé parle de «créer les conditions de base pour que les familles puissent se débrouiller au quotidien sans souci». Cela tient largement à la conciliation de l’activité professionnelle et de la vie familiale, raison pour laquelle les services de garde d’enfants sont primordiaux. Pour les familles livrées à elles-mêmes, choisir entre travail rémunéré et présence auprès des enfants est un véritable dilemme. Les parents qui élèvent seul-e-s leurs enfants n’ont donc souvent d’autre choix que de recourir à l’aide sociale. Celle-ci soutenait près de la moitié (47,6 pour cent exactement) de toutes les familles monoparentales à Bienne en 2014. Cette même année, plus d’un quart des parents célibataires habitait dans les plus grandes villes helvétiques: Bâle, Berne, Genève et Zurich, et plus d’un tiers à Lausanne.

Les statistiques sur l’aide sociale ne reflètent toutefois pas la réalité de la pauvreté en Suisse. Se rendre à l’office d’aide sociale demeure tabou, surtout dans les petites localités où tout le monde se connaît. Des gens qui y ont droit renoncent à y recourir. Et dans certains cantons, les bénéficiaires de l’aide sociale doivent la rembourser ultérieurement. La perspective d’une montagne de dettes peut être dissuasive. Des personnes d’origine étrangère redoutent aussi de perdre leur droit de séjour: dans certains cas extrêmes, des titulaires de permis C qui ont perçu l’aide sociale «pour des raisons qui leur sont particulièrement imputables» peuvent se faire expulser. 

Les prestations complémentaires en faveur des familles sont un soutien financier qui précède l’aide sociale. Il s’avère particulièrement utile pour les travailleuses et travailleurs à faible revenu: dans les familles où les parents gagnent moins que le minimum vital, ces contributions viennent compléter leur salaire. Quatre cantons (Genève, Soleure, Tessin, Vaud) ont introduit des prestations complémentaires pour familles. Le Tessin a montré la voie, lui qui en octroie depuis 1997. Dans le «modèle tessinois», toute la famille est soutenue jusqu’au troisième anniversaire de la cadette ou du cadet, après quoi les allocations complémentaires couvrent les besoins vitaux des enfants. Dix ans après l’introduction de ces prestations complémentaires, le gouvernement tessinois a annoncé qu’elles avaient permis d’économiser environ 60 pour cent des coûts de l’aide sociale et «contribué efficacement à réduire la pauvreté». Cela est particulièrement vrai en ce qui concerne les enfants: un rapport du Programme national de prévention et de lutte contre la pauvreté publié en 2016 constatait que, de toutes les grandes villes suisses, seule Lugano n’affichait pas un taux d’aide sociale supérieur à la moyenne pour la tranche d’âge de 0 à 17 ans.

Depuis vingt ans, la gauche, le Centre (ex-PDC) et la Conférence intercantonale des directrices et directeurs des affaires sociales (CDAS) réclament une solution à l’échelle nationale pour les prestations complémentaires destinées aux familles. La proposition a été soumise au Parlement fédéral pour la première fois au tournant du millénaire. Après quoi, l’élaboration s’est vue reportée une, deux, trois, quatre fois pendant toute une décennie. En 2011, une majorité a décidé de la rejeter. L’une des raisons était l’avis – répandu dans le camp bourgeois – selon lequel les cantons devraient pouvoir choisir s’ils veulent aider les familles touchées par la pauvreté. La plupart d’entre eux ne sont aujourd’hui pas disposés à le faire. 
En mai 2020, Katharina Prelicz-Huber et le groupe des Verts au Parlement ont lancé une nouvelle motion pour introduire des prestations complémentaires pour familles dans toute la Suisse. Le Conseil fédéral recommande encore une fois de rejeter l’idée. Au lieu d’un soutien direct, il «met l’accent sur la prévention de la pauvreté» et sur le financement de structures d’accueil à faible coût, précise-t-il dans son avis, tout en rappelant que ces prestations complémentaires ont déjà fait l’objet de discussions de 2000 à 2011. Le Parlement doit se prononcer sur la nouvelle motion «Lutter contre la pauvreté infantile». Selon Katharina Prelicz-Huber, la politique sociale a fait seulement un «petit pas» quand il n’était plus possible de détourner le regard. La pandémie changera-t-elle la donne? Mme Prelicz-Huber craint que la droite utilise l’argument de perspectives économiques sombres et la confusion générale pour attaquer l’État-providence. Toutefois, la conseillère nationale des Vert-e-s en est convaincue, «l’espoir demeure. Nous devons maintenir la pression et montrer que les familles, ce sont aussi des enfants.» Des enfants qui subiraient les conséquences de la pauvreté tout au long de leur vie.

Cet article a paru pour la première fois dans le numéro spécial «pauvreté des ­enfants» du magazine de rue Surprise (484/20); il a été ­légèrement raccourci pour moneta. Le magazine est disponible intégralement ici (en allemand).