Voyages virtuels

Les rues de Pompéi sont pavées à neuf, mais vides. Pas âme qui vive entre les maisons claires couvertes de tuiles: on ne voit que le Vésuve, sous un ciel bleu, au bout de la ruelle. Je tourne à droite et m'engage un peu maladroitement dans une entrée, jette un bref regard dans les pièces et reviens d'un pas tout aussi mal assuré sur la rue, qui vibre étrangement. Une sourde rumeur emplit l'air, mais le Vésuve n'explose pas, car il n'est pas réel. Voilà bientôt dix ans que l'on peut marcher gauchement dans un Pompéi virtuel, à l'institut Max Planck de Tübingen, en Allemagne, dans le cadre d'un projet mené conjointement avec l'EPF de Zurich. Le «Cyberwalk», long tapis roulant de onze tonnes, est censé donner l'impression de visiter la célèbre ville romaine pour de vrai. Depuis lors, la technique de la réalité virtuelle (RV) a fait de sacrés progrès.

Grâce à une nouvelle génération de lunettes de données à prix abordable – en particulier les modèles Oculus Rift, HTC Vive ou Microsoft Hololens –, la réalité virtuelle est en passe de sortir des laboratoires. Les capteurs, processeurs et affichages graphiques ont atteint un tel niveau de qualité qu'il n'y a plus besoin de moyens auxiliaires comme le Cyberwalk pour avoir l'impression de se déplacer et de se trouver réellement dans des espaces pourtant virtuels. Dans une gigantesque halle baptisée The Void et installée dans l'Utah, aux Etats-Unis, on peut déjà expérimenter avec tous ses sens un jeu d'action où il est possible de faire sauter des murs, de s'élancer à travers des couloirs.
L'essor des mondes virtuels est pour demain. Mais que deviendront les humains ? Pourront-ils passer d'une réalité à l'autre comme si de rien n'était? «Des expériences nous montrent, maintenant déjà, que les gens ont besoin d'un ‹recalibrage›», répond Marc Latoschik, chercheur en RV à l'Université de Wurzbourg, en Allemagne. La présence, c'est-à-dire le sentiment d'être vraiment là dans une réalité virtuelle, est si forte que les cobayes s'y habituent vite. La technique actuellement utilisée pour les espaces virtuels joue des tours à la perception humaine. L'un des phénomènes les plus connus est la compression de la distance: les objets paraissent plus proches dans la RV qu'ils le sont réellement. Une table éloignée de dix mètres dans le modèle de base n'aura l'air d'être qu'à six ou sept mètres. Cela change aussi la sensation de sa propre vitesse et, par conséquent, du temps.

Plus encore: une personne qui reste plusieurs heures dans un espace virtuel emporte ses impressions de l'autre côté, dans la «vraie vie». Frank Steinicke, chercheur en RV à Hambourg, en a fait l'expérience: en 2014, sous le contrôle de son collègue Gerd Bruder, il a passé 24 heures dans un bureau virtuel avec canapé et table de travail, ne s'interrompant que pour se rendre brièvement aux toilettes. Comme le révèle le rapport de laboratoire des deux chercheurs, pendant l'expérience, M. Steinicke n'a pas cessé de mélanger des événements et objets des deux mondes, et il a toujours souffert du mal de mer. «Supprimer le vertige dû aux mouvements demeure l'un des plus grands défis pour les expériences de longue durée dans la réalité virtuelle», confirme Betty Mohler, de l'institut Max Planck à Tübingen.
Les jeunes – encore en croissance – et les personnes d'un âge plus avancé semblent réagir davantage aux légers retards entre leurs propres mouvements et le déplacement effectif de l'image dans les lunettes de données. Ce décalage, appelé latence, se réduit à quelques millisecondes dans les nouveaux modèles. Mme Mohler le souligne: tant qu'un écart sera perceptible entre nos sensations corporelles et les images virtuelles, la RV provoquera une certaine confusion, avec réétalonnage et étourdissements. La malléabilité de la perception va plus loin. Mel Slater, de l'Event Lab de l'Université de Barcelone, a constaté que des personnes continuaient de ressentir le bras de leur avatar – la représentation de leur corps dans la RV – comme si c'était le leur, alors qu'il était trois fois plus long que dans la réalité. Dans d'autres recherches, on a donné à des individus un avatar de sexe différent ou d'une couleur de peau différente. Des entretiens menés après les expériences ont établi que cela avait rendu les sujets plus sensibles à la perception d'autrui.

Marc Latoschik s'intéresse beaucoup au potentiel positif d'une perception ainsi modifiée. Avec d'autres chercheuses et chercheurs de l'hôpital universitaire de la Charité de Berlin, il travaille à un projet pour la patientèle des soins intensifs. Ce service hospitalier peut causer tant de stress aux personnes qui viennent d'y être admises qu'on les voit parfois tomber sans un état proche du coma, une sorte de délire. Il en résulte des complications et une nette augmentation de la mortalité. « Avec la réalité virtuelle, nous cherchons à détacher les gens du stress inhérent aux soins intensifs », précise M. Latoschik. Le recours à la RV aide déjà les gens qui ont subi un accident vasculaire cérébral et doivent se réentraîner à la marche. Ces lunettes leur permettent de se promener en forêt, plutôt que d'effectuer de monotones allers et retours dans les couloirs de l'hôpital. S'il est possible de se perdre dans les mondes virtuels, « nous pouvons aussi les utiliser pour créer toutes sortes d'espaces de bien-être », tempère M. Latoschik.