L’humain dans la machine

Une personne ordinaire n’aurait pas pu se glisser dans la célèbre boîte à malices de Wolfgang von Kempelen. Son « Turc mécanique » était un volumineux meuble en bois muni d’un échiquier, derrière lequel trônait un mannequin affublé d’un costume oriental et actionné par un mécanisme. Il fit sensation dans les maisons bourgeoises et royales à la fin du 18e et au début du 19e siècle. Partout où il passait, l’automate battait les meilleurs joueurs d’échecs locaux. Magie ? Exploit horloger époustouflant ? Rien de tout cela, et le public s’en doutait bien : un être humain se dissimulait sûrement quelque part dans la mécanique, mais où ? Le mystère fut dévoilé seulement au milieu du 19e siècle. Un joueur d’échecs de petite taille pouvait se cacher si astucieusement dans le meuble que les pièces du jeu semblaient réellement se déplacer au moyen d’engrenages internes.

Le « Turc mécanique » est davantage qu’un épisode amusant dans l’histoire de la relation personne-machine. À vrai dire, il est plus actuel que jamais ! On voit aujourd’hui des millions de personnes (de taille normale) se glisser quotidiennement dans la machine et devenir des « Turcs ». Les plateformes de micro-travail représentent la variante la plus radicale de l’économie à la tâche : l’une s’appelle Microworkers une autre Appen et la plus célèbre est Amazon Mechanical Turk.

Vous cherchez du travail ? Rien de plus simple : créez un profil, indiquez vos coordonnées de paiement, et vous verrez déjà s’afficher des offres de petites tâches généralement bien moins exigeantes que remporter une partie d’échecs. Si le choix semble a priori gigantesque, il est limité dans chaque pays (pour des raisons légales). On peut qualifier de « modérée » l’offre en Suisse. Sur Microworkers, par exemple, les tâches les plus courantes consistent souvent à influencer des algorithmes en cliquant. Ainsi, Mike Baur, ex-banquier et accélérateur de jeunes entreprises réputé, vous paiera 10 centimes si vous recherchez sur Google un article du mensuel alémanique « Unternehmer Zeitung » qui parle de lui, faites défiler le texte jusqu’à la fin et restez sur la page pendant en tout cas deux minutes. Un service que la micro-travailleuse ou le micro-travailleur rend déjà gratuitement, par simple curiosité. Rendre compte du travail accompli prendrait de toute façon plus de temps que la tâche elle-même.

Si vous habitez en Suisse, il vous faudra renoncer à vous inscrire sur la plateforme de microtravail d’Amazon, la plus célèbre loin à la ronde. Le processus se bloquera plusieurs fois et vous recevrez toujours le même refus impénétrable par courriel : (« We have completed our review of your Amazon Mechanical Turk Worker Account and you will not be permitted to work on Mechanical Turk at this time. Please note that Customer Support is unable to change this decision and cannot share insight into invitation criteria. »). Dommage, car nous aurions bien aimé faire un tour sur Mechanical Turk, ne serait-ce que parce qu’Amazon a au moins le mérite de la franchise. L’automate créé par Wolfgang von Kempelen était connu sous cette appellation dans le monde anglophone. Et quand Amazon a cherché un nom pour son marché de l’emploi – où travaillent bel et bien des personnes en chair et en os, alors que l’on voit seulement une interface machine –, cette vieille histoire est apparemment revenue à l’esprit des responsables du marketing. Non sans cynisme, puisqu’en tant que micro-travailleuse ou micro-travailleur, vous n’aurez jamais de contact direct avec vos mandant-e-s, ne pourrez pas les consulter ni modifier les conditions. Vous deviendrez un rouage insignifiant dans la mécanique de la machine et serez généralement mal payé-e en conséquence : la plupart des micro-emplois sont rétribués à la tâche accomplie, les centimes étant davantage la norme que l’exception.

Ces dernières années, l’évolution des plateformes de micro-travail colle particulièrement bien avec la notion de « Turc mécanique », même si les responsables d’Amazon étaient sans doute loin de s’en douter en créant la leur en 2005. Outre les petits boulots sans intérêt qui servent à optimaliser des moteurs de recherche ou sont censés « propulser » quelqu’un-e sur les médias sociaux, on trouve sur Mechanical Turk beaucoup de tâches étroitement liées à l’essor de l’intelligence artificielle (IA), au cœur de la technologie numérique. Rares sont les IA qui se débrouillent seules ; lors du processus d’apprentissage, elles ont souvent besoin d’un important soutien humain. De nombreuses plateformes de micro-emplois autres que celle d’Amazon existent aussi parce que l’IA repose encore largement sur l’intelligence humaine. Appen s’est même spécialisée dans l’apprentissage pour IA : les bases de données créées par la communauté Appen et les IA entraînées avec ces données intègrent, en fin de compte, le travail de plus d’un million de personnes vivant dans plus de 170 pays (« over 1 million skilled contractors who speak over 235 languages, in over 70,000 locations and 170 countries »). Autrement dit, la boîte à malices de l’IA contemporaine est assez grande pour dissimuler pas mal de monde.

Les tâches accomplies vont du légendage d’images à des activités plus complexes, par exemple la linguistique ou le traitement de photos. Ces tâches spécifiques peuvent exiger un certain savoir-faire. Si l’on s’y connaît un peu en IA, on s’apercevra vite, en parcourant les offres de micro-emplois, que ces derniers relèvent souvent de l’apprentissage supervisé. Une intervention humaine considérable est nécessaire pour améliorer l’IA au cours de ce processus. On doit accompagner patiemment l’algorithme jusqu’à ce qu’il puisse, si tout va bien, réaliser une tâche de manière autonome. Même si ce n’est pas le cas dans tous les domaines de l’IA, l’apprentissage supervisé est la norme, avant tout dans la reconnaissance d’images. Comment la machine apprend-elle à distinguer un chien d’un chat ? Eh bien, en analysant des milliers d’images de chien ou de chat, toutes ayant été préalablement « étiquetées » par des humains : voici un chat, une chaise, une fenêtre.

Encore une anecdote, en passant : nous accomplissons toutes et tous ce genre de micro-travail quand nous résolvons un test Captcha, sorte de puzzle automatisé qui sert à prouver à la machine que nous sommes bien un être humain et pas un programme robot. Au début, les Captchas consistaient en des tâches absurdes que les robots étaient incapables de réaliser. Depuis lors, la société qui les a conçus (rachetée par Google) a trouvé un moyen astucieux pour que nous apprenions gratuitement aux machines à déchiffrer des mots peu clairs ou à s’y retrouver dans le trafic routier.

L’aide que les humains apportent aux IA peut être si maladroite que des spécialistes parlent déjà de « pseudo-IA ». Dans ce cas, des entreprises bâtissent tout leur modèle d’affaires sur la présentation d’une IA grandiose, mais en vérité pas si futée que cela ou ne pouvant accomplir efficacement ses tâches que grâce à l’appui répété d’êtres humains. Il suffit que le résultat ait l’air efficace pour que les investissements affluent quand même... et que l’intelligence humaine disparaisse au moins aussi élégamment que dans le « Turc mécanique ».

Dans tous les autres micro-emplois, le résultat est presque encore plus brutal, car en définitive, les gens qui instruisent des IA sur ces plateformes œuvrent à leur propre perte. Logique, puisqu’à un moment donné (du moins est-ce là ce que promet la révolution de l’IA), les machines sauront effectuer elles-mêmes toutes ces micro-tâches dénuées d’intérêt. N’avons-nous pas entendu de telles promesses d’avenir, quand Uber a affirmé que les taxis rouleront bientôt en toute autonomie ? Les conductrices et conducteurs humains, au volant de leur voiture pour le compte d’Uber et dont les données de circulation sont enregistrées en permanence, ne seraient alors que des formatrices et formateurs d’IA. Des solutions transitoires sous-payées.